Zebra Itu Berkulit Hitam Bergaris Putih, atau Berkulit Putih dengan Strip Hitam?

ZEBRA atau ada juga yang menyebut kuda zebra merupakan satwa yang khas dan ikonik karena memiliki perpaduan bulu berwarna hitam putih . Perpaduan warna hitam putih pada zebra membuatnya terlihat kontras dengan habitatnya di padang rumput kering, cokelat-hijau, tanpa pohon dan hutan sabana di Afrika Timur dan Selatan.

Saat ini ada tiga spesies zebra yang masih ada, yaitu zebra dataran (Equus quagga), zebra gunung (E. zebra), dan zebra Grevy (E. grevyi) atau zebra imperial yang banyak ditemukan di Kenya dan Ethopia. Setiap zebra juga memiliki pola garis yang berbeda, jadi pola warna hitam putih ini unik untuk setiap individu.

Mengapa zebra memiliki pola warna bulu hitam putih yang unik? Ternyata ini tercipta melalui proses yang unik, sekaligus memberikan jawaban pasti apakah zebra berwarna hitam dengan garis putih atau berkulit putih dengan strip hitam. (Baca juga; 9 Nama Kuda Kesayangan Rasulullah dan Ciri Kuda Terbaik )

Dalam Journal of Investigative Dermatology dijelaskan bahwa setiap helai rambut – baik terang maupun gelap – tumbuh dari folikel yang diisi dengan sel melanosit. Sel-sel melanosit ini menghasilkan pigmen yang menentukan warna rambut dan kulit. Pigmen ini dikenal sebagai melanin.

Banyaknya jumlah melanin pada folikel cenderung mengarah ke warna yang lebih gelap, seperti cokelat tua atau hitam. Sebaliknya, kadar melanin yang sedikit menyebabkan warna yang lebih terang, seperti rambut beruban karena kehilangan banyak melanin.

Ternyata bulu zebra itu berwarna hitam karena dalam folikel penuh dengan melanin. Lalu dari mana warna putih dari zebra muncul, ternyata itu akibat aktivitas folikel yang mematikan perkembangan melanin sehingga menghasilkan bulu berwarna putih.

Pertanyaan selanjutnya, apa penyebab folikel mematikan aktivitas melanin hingga menyebabkan bulu berwarna putih. Nah, para ilmuwan belum menemukan proses biologi yang tepat di balik munculnya pola hatim putih pada zebra.

Namun, dari penelitian terhadap tikus belang Afrika (Rhabdomys pumilio), yang memiliki pola garis terang dan gelap di sepanjang tubuhnya,diketahui ini dipengaruhi oleh gen Alx3. Dalam jurnal Nature 2016 disebutkan, Alx3 secara efektif menghentikan gen pengatur utama yang bertanggung jawab atas perkembangan melanosit yang menyebabkan rambut berwarna terang.

Lalu apa gunanya corak hitam putih pada bulu zebra? Padahal corak itu membuatnya terlihat mencolok di padang sabana yang hijau. Dari penelitian yang diterbitkan dalam jurnal Proceedings of the Royal Society B disebutkan bahwa corak hitam putih pada zebra bukan untuk kamuflase, seperti banyak satwa liar di alam bebas.

Corak hitam putih pada zebra bertujuan untuk lalat kuda Afrika yang gigitannya bisa membawa penyakit dan berakibat fatal. Ternyata lalat kuda Afrika tidak suka hinggap pada permukaan yang bercorak hitam putih. (Baca juga; Penemuan Situs Green Arabia, Arkeolog Temukan Sisa Danau Purba dan Tulang Kuda Nil )

“Fungsinya unik, untuk pencegah lalat karena mereka sangat rentan terhadap penyakit yang dibawa oleh gigitan lalat yang beterbangan di Afrika," kata Tim Caro, ahli ekologi perilaku dan evolusioner serta ahli biologi konservasi di University of California.