Penemuan Fosil Ular Piton 48 Juta Tahun Ungkap Kampung Halaman 'si Sanca'

JAKARTA - Para ilmuwan telah menemukan fosil ular piton tertua di dunia. Ditemukan di daratan Jerman, fosilnya berusia 48 juta tahun. (Baca juga: Berusia 65 Juta Tahun, Fosil Hidup Ikan Asprete Hanya Tersisa 12 Ekor )

Ditemukan di dekat danau kuno, sisa-sisa ular membantu para peneliti mempelajari dari mana ular piton berasal. Sebelumnya, tidak jelas apakah ular sanca berasal dari benua di belahan Bumi selatan, tempat mereka tinggal saat ini, atau belahan Bumi utara, tempat kerabat terdekat mereka yang masih hidup ditemukan. Tetapi spesies yang baru ditemukan ini -dijuluki Messelopython freyi- menunjukkan bahwa ular sanca berevolusi di Eropa.

"Sejauh ini, belum ada fosil awal yang akan membantu memutuskan antara asal belahan bumi utara dan selatan," kata rekan peneliti studi , Krister Smith, ahli paleontologi vertebrata di Senckenberg Research Institute di Frankfurt, Jerman, kepada Live Science.

"Fosil baru kami sejauh ini merupakan catatan ular piton tertua, dan (berada di Eropa) mereka mendukung asal usulnya di belahan Bumi Utara," kata Smith.

Fosil M freyi ditemukan di Messel Fossil Pit, dekat Frankfurt, Jerman. Dulunya situs ini merupakan tambang serpih minyak. Situs ini hampir menjadi tempat pembuangan sampah pada tahun 1970-an.

Namun saat itu, situs tersebut sudah dikenal dengan fosil luar biasa yang berasal dari zaman Eosen (antara 57 juta dan 36 juta tahun yang lalu). Jadi, pada 1995, menjadi situs UNESCO (United Nations Educational, Scientific and Cultural Organization). Fosil yang ditemukan di sana termasuk kuda betina hamil, kura-kura kawin, dan kumbang berkilauan.

M freyi akan memiliki ukuran yang sama dengan ular piton kecil saat ini, panjangnya mencapai hampir 3,2 kaki (1 meter) dan memiliki sekitar 275 tulang belakang, kata para peneliti. Python kuno juga menjelaskan hubungannya dengan ular boa.

Akibatnya, penemuan menunjukkan python Eropa awal ini hidup berdampingan dengan ular boa, penemuan yang mengejutkan mengingat boa tidak hidup di dekat ular sanca zaman modern. Secara umum ular boa hidup di Amerika Selatan dan Tengah, Madagaskar dan Oseania bagian utara.

Sedangkan ular sanca menghuni Afrika, Asia Tenggara, dan Australia. "Ini adalah salah satu aspek paling menarik dan menarik dari penemuan Messelopython," kata rekan peneliti studi, Hussam Zaher, profesor dan kurator vertebrata di Museum Zoologi di Universitas São Paulo, Brasil.

Para peneliti sudah mengetahui bahwa boa hidup di Eropa selama periode awal Paleogen, yang berlangsung dari 66 juta hingga 23 juta tahun yang lalu. Sekarang ular sanca juga hidup di sana. Itu hal itu menimbulkan pertanyaan tentang bagaimana "pesaing ekologis langsung", ini yang keduanya memeras mangsanya sampai mati, hidup berdampingan, kata Zaher kepada Live Science melalui email.

Pertanyaan ini bisa dijawab dengan menemukan lebih banyak lagi fosil ular pithon dan boa, terutama yang isi perutnya diawetkan, ujarnya. Selain itu, para peneliti dapat melihat ke Florida selatan, tempat spesies piton (Python molurus bivittatus dan P. sebae) dan boa (Boa constrictor) hidup berdampingan sebagai spesies invasif. "Belum jelas apakah P molurus bivittatus dan B pembatas yang hidup di Sunshine State "bersaing memperebutkan sumber daya atau mungkin menggunakan mikrohabitat dan mangsa yang sedikit berbeda," kata Zaher. "Situasi serupa mungkin terjadi di Eropa selama masa Eosen," tambahnya. (Baca juga: Daniel Cormier Sahabat Khabib Ungkap Seharusnya Pensiun Usai Juara )