Fosil Terlupakan selama 40 Tahun Ternyata Dinosaurus Pertama Antartika

ANTARTIKA - Sebuah fragmen fosil, yang terlupakan di dalam laci penyimpanan selama hampir 40 tahun, baru saja diidentifikasi sebagai fosil dinosaurus pertama yang pernah ditemukan.

Tulang belakang fosil ini ditemukan pada tahun 1985 oleh ekspedisi dari British Antarctic Survey (BAS). Namun, pada saat itu,para ilmuwanpercaya bahwa itu hanyalah tulang reptil besar.

Baru setelah puluhan tahun tersimpan, spesimen tersebut menarik perhatian Mark Evans, seorang paleontolog dan manajer koleksi geologi di BAS.

"Ini terlihat sangat tidak biasa. Saya hanya perlu memastikan apakah ini memang seperti yang saya duga," kata Evans kepada CNN pada 30 Juni.

Analisis mengungkapkan bahwa ini adalah tulang belakang dari Titanosaurus – kelompok dinosaurus sauropoda herbivora berleher panjang, termasuk beberapa yang terbesar yang pernah hidup di Bumi.

Menurut Museum Sejarah Alam di London, Titanosaurus dewasa biasanya memiliki berat sekitar 15 ton. Individu terbesar yang pernah tercatat memiliki panjang sekitar 37 meter dan berat hingga 63,5 ton.

Namun, tulang belakang yang baru diidentifikasi tersebut, dengan diameter hanya sekitar 10 cm, kemungkinan milik seekor hewan muda atau hewan dewasa berukuran kecil, dengan perkiraan panjang tubuh 6-7 meter.

Peneliti Matthew C. Lamanna mengatakan: "Fragmen tulang ini telah tersimpan di lemari arsip selama beberapa dekade hingga penelitian baru mengungkap sifat aslinya. Ini adalah bukti langka bahwa dinosaurus berleher panjang pernah hidup di Antartika."

Peneliti Paul Barrett juga berkomentar: "Sekilas, ini hanyalah fosil biasa. Tetapi fosil ini memiliki tempat khusus dalam sejaraheksplorasiAntartika karena ini adalah fosil dinosaurus pertama yang pernah ditemukan di benua ini."

Menurut para peneliti, dinosaurus dengan tulang belakang ini hidup sekitar 82 juta tahun yang lalu, pada akhir periode Cretaceous. Pada waktu itu, Antartika sama sekali berbeda dari bentang alam es yang kita lihat sekarang.

"Selama masa hidup spesies ini, Antartika ditutupi oleh hutan beriklim sedang yang rimbun, yang menyediakan sumber makanan berlimpah bagi herbivora raksasa ini," kata peneliti Barrett.


Replika kerangka dinosaurus Titanosaurus, dengan panjang sekitar 37 meter, dipamerkan di Museum Sejarah Alam Amerika di New York. - Foto: Museum Sejarah Alam Amerika

Saat ini, sebagian besar Antartika tertutup es, sehingga jumlah fosil yang ditemukan terbatas. Namun, para ilmuwan percaya bahwa hal ini dapat berubah seiring dengan terus mencairnya es akibat perubahan iklim.

"Sangat mungkin masih ada banyak spesies dinosaurus lain yang menunggu untuk ditemukan di Antartika. Seiring mencairnya es, kita mungkin akan menemukan lebih banyak bukti ekosistem beragam yang pernah ada di sana," kata Barrett.

Selain itu, penelitian baru ini juga membantu menjelaskan bagaimana dinosaurus bermigrasi antar benua di Belahan Bumi Selatan.

Samantha Beeston, seorang mahasiswa PhD di bidang paleontologi di University College London, mengatakan bahwa selama periode Cretaceous, Antartika masih merupakan bagian dari superbenua Gondwana.

Oleh karena itu, penemuan baru ini menunjukkan bahwa kerabat dekat spesies Titanosaur bermigrasi antaraAmerikaSelatan dan Australia melalui Antartika.