lmuwan Siap Telusuri DNA Langka Milik Hewan Unicorn Asia

BANGKOK - Para ilmuwan telah mengurutkan genom salah satu hewan paling langka di dunia: ' unicorn Asia ', yang tidak pernah terlihat selama lebih dari satu dekade.

BACA JUGA - 5 Fakta Binturong, Hewan Langka yang Wangi Popcorn

Analisis genetik pertama dari jenisnya ini menawarkan harapan baru bahwa spesies tersebut dapat diselamatkan dari ambang kepunahan jika belum terlambat.

Saola ( Pseudoryx nghetinhensis , dan diucapkan saw-la) adalah sapi yang hidup di hutan pegunungan Vietnam dan Laos. Sapi ini memiliki sepasang tanduk panjang dan lurus di kepalanya serta tanda putih khas di wajahnya.

Julukan unicorn Asia berasal dari, jika bukan karena kepalanya yang bertanduk, melainkan karena kelangkaannya yang ekstrem – unicorn ini baru dideskripsikan secara ilmiah pada tahun 1993, dan hingga kini belum pernah dilihat secara langsung oleh para ilmuwan atau dipelajari di alam liar.

Saola dianggap sangat terancam punah oleh International Union for Conservation of Nature (IUCN), dengan perkiraan populasi berkisar antara 50 hingga beberapa ratus ekor.

Namun, penampakan terakhirnya yang terkonfirmasi adalah foto kamera jebak pada tahun 2013 , sehingga ada kekhawatiran bahwa saola mungkin telah punah.

Kini, tim ilmuwan internasional telah menggunakan sampel kulit, rambut, tulang, dan jaringan lain untuk merekonstruksi genom saola untuk pertama kalinya, dengan menyusun genom referensi dan sekuens dari 26 individu. Hal itu memungkinkan para peneliti untuk menyusun sejarahnya yang mengejutkan, yang mengisyaratkan beberapa kabar baik yang potensial bagi peluang konservasinya.

Pertama, berita buruknya: Keragaman genetik saola telah menurun sejak Zaman Es terakhir. Bahkan, tim memperkirakan bahwa tidak lebih dari 5.000 individu telah ada pada satu waktu dalam 10.000 tahun terakhir.

Namun, kabar baiknya adalah tampaknya ada dua populasi yang berbeda secara genetik – utara dan selatan. Dan meskipun keragaman genetik telah menurun pada kedua populasi dari waktu ke waktu, mereka telah kehilangan bagian-bagian berbeda dari kode genetik mereka, yang dapat menjadi kunci pemulihan mereka.

"Kami cukup terkejut saat mengetahui bahwa saola terbagi menjadi dua populasi dengan perbedaan genetik yang cukup besar. Perpecahan itu terjadi antara 5.000 dan 20.000 tahun yang lalu," kata Genís Garcia Erill, ahli biologi di Universitas Kopenhagen di Denmark.

Para ilmuwan telah berupaya membangun program penangkaran, tetapi belum jelas apakah program tersebut memiliki cukup keragaman genetik untuk dapat bertahan hidup.

Penemuan populasi ganda ini menimbulkan harapan bahwa hal itu mungkin berhasil, dan simulasi berbagai skenario konservasi yang dilakukan dalam penelitian menunjukkan bahwa ini bisa menjadi taruhan terbaik mereka.

"Jika kita dapat menyatukan setidaknya selusin saola – idealnya campuran dari kedua populasi – untuk membentuk fondasi populasi masa depan, model kami menunjukkan spesies tersebut akan memiliki peluang yang layak untuk bertahan hidup dalam jangka panjang," kata ahli biologi Rasmus Heller di Universitas Kopenhagen.

Tentu saja ini bergantung pada penemuan spesimen hidup yang cukup – tugas yang berat, mengingat sudah 12 tahun sejak satu pun ditemukan. Namun analisis genetik baru dapat membantu para ilmuwan dalam pencarian.

"Banyak peneliti yang gagal menemukan jejak saola melalui metode seperti DNA lingkungan dalam air dan bahkan pada lintah, penghisap darah yang menghuni habitat yang sama," kata Minh Duc Le , ahli zoologi di Universitas Nasional Vietnam.

"Semua teknik ini bergantung pada pendeteksian fragmen DNA kecil, dan kini setelah kita mengetahui genom saola secara lengkap, kita memiliki perangkat yang jauh lebih lengkap untuk mendeteksi fragmen tersebut."