Danau Baikal: Saksi Bisu Evolusi Bumi, Danau Tertua, Terdalam, dan Terkaya Kehidupan!

Bagaimana para ilmuwan mengetahui usia danau yang luar biasa ini? Mereka menggunakan teknik yang disebut penanggalan isotopik. Metode ini melibatkan pengukuran rasio isotop radioaktif dalam sedimen danau. Para limnolog menganalisis sedimen danau untuk mencari isotop radioaktif dari cesium, timbal, dan karbon. Analisis ini memberi tahu mereka berapa usia lapisan sedimen yang berbeda dan seberapa cepat sedimen tersebut terakumulasi.

"Endapan sedimen ini adalah kunci untuk mengungkap misteri usia danau," jelas Ozersky. Para peneliti menggunakan survei seismik untuk memperkirakan laju rata-rata pembentukan sedimen di Danau Baikal.

Untuk memahami bagaimana Danau Baikal dapat bertahan selama jutaan tahun, kita perlu memahami bagaimana danau terbentuk. Banyak danau terbentuk sebagai fitur glasial. Gletser mengikis kantong di lanskap dan menyimpan bongkahan es yang akhirnya mencair dan mengisi depresi tersebut.

"Tetapi dalam skema besar, sistem ini berumur sangat pendek," kata Mark Edlund, seorang ilmuwan senior dan direktur penelitian dan koleksi akuatik di Science Museum of Minnesota.

Namun, Danau Baikal adalah danau rift. Danau rift terbentuk ketika dua lempeng benua mulai bergerak menjauh satu sama lain, menciptakan jurang. Jurang ini disebut graben. Saat lempeng-lempeng ini terus menjauh, graben terus bertambah dalam. "Akibatnya, situs itu tidak pernah terisi," kata Edlund, yang menjelaskan mengapa danau rift dapat bertahan begitu lama.

Faktanya, Ozersky mengatakan Danau Baikal bertambah lebar sekitar 2,5 sentimeter setiap tahun. Beberapa danau tertua lainnya di dunia, seperti Danau Malawi (hingga 5 juta tahun) dan Danau Tanganyika (hingga 12 juta tahun) — keduanya di Afrika Tenggara — juga berasal dari celah.

Danau Baikal tidak hanya menyandang gelar danau tertua, tetapi juga danau yang paling beragam secara biologis di Bumi, menurut Ozersky.