Terungkap, Gajah Purba Ternyata Kerdil dan Imut

JAKARTA - Ukuran gajah purbakala diperkirakan jauh lebih kecil dibandingkan saat ini. Hipotesa tadi berdasarkan penelitian yang menemukan bahwa seekor gajah di Sisilia hidup sekira 200 ribu tahun lalu memiliki bayi seukuran anjing.

Lebih dari seratus tahun lalu, pada akhir abad ke-19, para peneliti menemukan tulang belulang seekor gajah kuno di Sisilia, dekat Syracuse.

Setelah menganalisa DNA tulang-tulang tersebut, ilmuwan dapat membuat gambaran tentang bagaimana hewan ini mungkin terlihat, yang sekarang dipamerkan dalam pameran di American Museum of Natural History di New York City.

"Gajah ini tidak hanya sangat lucu, ini juga contoh evolusi ekstrem yang luar biasa," kata Alexandra van der Geer, seorang paleontolog di Universitas Leiden, Belanda, dan konsultan pameran tersebut kepada Business Insider dilansir Senin (27/11/2023).

Baca Juga: Mumi Anak Gajah Purba Ditemukan dalam Keadaan Utuh

Gajah kuno ini berevolusi dari nenek moyang gajah bertanduk lurus, yang bahkan lebih besar dari gajah modern, dengan berat sekitar 10 ton dan tinggi lebih dari 3,7 meter.

Dalam waktu kurang dari sejuta tahun, tekanan evolusi menyebabkan gajah itu berubah menjadi gajah kerdil Sisilia yang direpresentasikan oleh fosil. Tingginya sekitar 2 meter dan beratnya 1,7 ton. Bayinya, yang ditampilkan dalam rekonstruksi dari AMNH, bahkan lebih kecil, seukuran anjing berukuran sedang, seperti pudel.

Peneliti dari seluruh Eropa, yang mempelajari fosil gajah kerdil untuk memperkirakan ukuran tubuh hewan tersebut, mengatakan bahwa gajah bertanduk lurus yang berevolusi menjadi gajah kerdil Sisilia akan seperti manusia dewasa yang menyusut menjadi ukuran monyet Rhesus, yang tingginya sekitar 0,5 meter.

Baca Juga: Fosil yang Diyakini sebagai Gajah Abrahah Ditemukan di Israel

Van de Geer mengatakan bahwa penyusutan ini terutama mengejutkan karena terjadi dalam skala waktu yang singkat, menurut standar evolusi. "Itu cepat. Satu juta tahun mungkin terdengar sangat lama bagi manusia. Satu juta tahun, Anda dapat melakukan banyak hal dalam satu juta tahun. Tapi bagi evolusi, itu waktu singkat," katanya.

Mengapa gajah kuno begitu kecil?

Sejak pertama kali ditemukan, ilmuwan telah menganalisis berbagai fitur fosil untuk mencoba memahami seberapa cepat gajah ini berubah dari hewan kuno yang raksasa menjadi versi yang seukuran gigitan ini.

Gajah bertanduk lurus raksasa ini berkeliaran di seluruh benua Eropa sekitar 40.000 hingga 800.000 tahun yang lalu, menurut studi para peneliti Eropa, yang diterbitkan dalam jurnal Current Biology yang telah direview oleh rekan sejawat.

Namun, ketika massa daratan mulai terputus atau berpisah karena perubahan tingkat laut, spesies gajah mulai berevolusi dengan cara yang berbeda untuk beradaptasi dengan lingkungannya. Satu kelompok gajah bertanduk lurus raksasa pindah ke Sisilia sekitar 200.000 tahun yang lalu.

Baca Juga: Kisah Fred, Gajah Purba Mastodon yang Mati Karena Mencari Cinta

Dari sana, aturan biologi evolusioner tampaknya berlaku, kata Ross MacPhee, kurator Secret World of Elephants di AMNH, kepada BI. Spesies yang dulunya hidup di daerah daratan biasanya harus beradaptasi dengan lingkungan yang sangat berbeda ketika pindah ke pulau, dan akhirnya berevolusi dengan ciri yang sangat berbeda.

Misalnya, jelas MacPhee, mungkin ada lebih sedikit makanan tersedia di pulau dan lebih sedikit predator. Dalam kondisi seperti itu, masuk akal untuk berevolusi menjadi spesies yang lebih kecil yang bisa makan lebih sedikit untuk bertahan hidup. Terutama ketika Anda tidak perlu khawatir akan dimangsa oleh predator besar yang jahat. Pada dasarnya, kata MacPhee, "Berada di pulau, menjadi besar itu buruk."

Memahami kasus seperti gajah purba kerdil Sisilia membantu ilmuwan memahami evolusi secara keseluruhan. Pada akhirnya, itu adalah survival of the fittest. "Ini pertarungan yang konstan. Evolusi adalah pertarungan," kata Van der Geer.