Terungkap, Gajah Purba Ternyata Kerdil dan Imut

Dalam waktu kurang dari sejuta tahun, tekanan evolusi menyebabkan gajah itu berubah menjadi gajah kerdil Sisilia yang direpresentasikan oleh fosil. Tingginya sekitar 2 meter dan beratnya 1,7 ton. Bayinya, yang ditampilkan dalam rekonstruksi dari AMNH, bahkan lebih kecil, seukuran anjing berukuran sedang, seperti pudel.

Peneliti dari seluruh Eropa, yang mempelajari fosil gajah kerdil untuk memperkirakan ukuran tubuh hewan tersebut, mengatakan bahwa gajah bertanduk lurus yang berevolusi menjadi gajah kerdil Sisilia akan seperti manusia dewasa yang menyusut menjadi ukuran monyet Rhesus, yang tingginya sekitar 0,5 meter.

Baca Juga: Fosil yang Diyakini sebagai Gajah Abrahah Ditemukan di Israel

Van de Geer mengatakan bahwa penyusutan ini terutama mengejutkan karena terjadi dalam skala waktu yang singkat, menurut standar evolusi. "Itu cepat. Satu juta tahun mungkin terdengar sangat lama bagi manusia. Satu juta tahun, Anda dapat melakukan banyak hal dalam satu juta tahun. Tapi bagi evolusi, itu waktu singkat," katanya.

Mengapa gajah kuno begitu kecil?

Sejak pertama kali ditemukan, ilmuwan telah menganalisis berbagai fitur fosil untuk mencoba memahami seberapa cepat gajah ini berubah dari hewan kuno yang raksasa menjadi versi yang seukuran gigitan ini.

Gajah bertanduk lurus raksasa ini berkeliaran di seluruh benua Eropa sekitar 40.000 hingga 800.000 tahun yang lalu, menurut studi para peneliti Eropa, yang diterbitkan dalam jurnal Current Biology yang telah direview oleh rekan sejawat.

Namun, ketika massa daratan mulai terputus atau berpisah karena perubahan tingkat laut, spesies gajah mulai berevolusi dengan cara yang berbeda untuk beradaptasi dengan lingkungannya. Satu kelompok gajah bertanduk lurus raksasa pindah ke Sisilia sekitar 200.000 tahun yang lalu.